English Past Tenses Blueprint — Starlit Language Hub

Before you start / Avant de commencer

How this guide works

Comment utiliser ce guide

Seven chapters. Every English past tense form, explained simply and translated, with many examples and instant-feedback practice.
Sept chapitres. Chaque temps du passé en anglais, expliqué simplement et traduit, avec de nombreux exemples et des exercices corrigés immédiatement.

The goal isn't to memorize grammar rules — it's to recognize, instantly, which past tense a sentence needs. Most mistakes happen because French describes the past differently than English does: one French form often has to split into two or three English choices depending on meaning.

Le but n'est pas de mémoriser des règles de grammaire, mais de reconnaître instantanément quel temps du passé une phrase demande. La plupart des erreurs viennent du fait que le français exprime le passé différemment de l'anglais : une seule forme française correspond souvent à deux ou trois choix possibles en anglais, selon le sens.

Go through the chapters in order. Read the rule, study the examples, then do the practice — check every answer, right or wrong, before moving on.

Suivez les chapitres dans l'ordre. Lisez la règle, étudiez les exemples, puis faites les exercices — vérifiez chaque réponse, correcte ou non, avant de continuer.

Chapter 1 / Chapitre 1

Past Simple

Le passé simple

Used for finished actions at a known time.
Utilisé pour une action terminée à un moment précis.

Regular verbs Verbes réguliers

verb + -ed

I worked in Thiès last year.	J'ai travaillé à Thiès l'année dernière.
She called the client yesterday.	Elle a appelé le client hier.
We finished the project last month.	Nous avons terminé le projet le mois dernier.
They arrived at 8am.	Ils sont arrivés à 8h.
He walked to the office.	Il a marché jusqu'au bureau.
I watched the news last night.	J'ai regardé les infos hier soir.

Irregular verbs — the essentials Verbes irréguliers essentiels

These don't follow the -ed rule at all. Learn the sound, not just the spelling — you'll use these constantly.

Ceux-ci ne suivent pas du tout la règle du -ed. Apprenez le son, pas seulement l'orthographe — vous les utiliserez constamment.

go → went (aller)
have → had (avoir)
see → saw (voir)
say → said (dire)
do → did (faire)
make → made (fabriquer)
take → took (prendre)
get → got (obtenir)
come → came (venir)
give → gave (donner)
think → thought (penser)
know → knew (savoir)
find → found (trouver)
tell → told (dire à)
write → wrote (écrire)
send → sent (envoyer)
buy → bought (acheter)
bring → brought (apporter)
pay → paid (payer)
leave → left (partir)
meet → met (rencontrer)
read → read (lire)
speak → spoke (parler)
begin → began (commencer)
break → broke (casser)
build → built (construire)
choose → chose (choisir)
drive → drove (conduire)
eat → ate (manger)
feel → felt (ressentir)
forget → forgot (oublier)
keep → kept (garder)
lose → lost (perdre)
put → put (mettre)
run → ran (courir)
sell → sold (vendre)

French reflex to unlearn: "J'ai fait" isn't always "I have made." When the action is finished and placed in time — hier, la semaine dernière, en 2024 — English drops "have" entirely.

Réflexe français à corriger : « J'ai fait » ne se traduit pas toujours par « I have made ». Quand l'action est terminée et située dans le temps, l'anglais supprime complètement « have » : on dit I did, jamais « I have did ».

Practice / Exercice

Last month, we a new client in Dakar. (get)

Le mois dernier, nous avons obtenu un nouveau client à Dakar.

Practice / Exercice

She the report before the meeting yesterday. (send)

Elle a envoyé le rapport avant la réunion hier.

Practice / Exercice

I my keys this morning. (lose)

J'ai perdu mes clés ce matin.

Practice / Exercice

We the house in 2020. (buy)

Nous avons acheté la maison en 2020.

Practice / Exercice

I the door before I left. (close)

J'ai fermé la porte avant de partir.

Practice / Exercice

She to Dakar for a conference last week. (fly)

Elle a pris l'avion pour Dakar pour une conférence la semaine dernière.

Practice / Exercice

They the contract yesterday afternoon. (sign)

Ils ont signé le contrat hier après-midi.

Practice / Exercice

We a new supplier last year. (choose)

Nous avons choisi un nouveau fournisseur l'année dernière.

Practice / Exercice

I him at the airport this morning. (meet)

Je l'ai rencontré à l'aéroport ce matin.

Practice / Exercice

He his phone at the restaurant last night. (forget)

Il a oublié son téléphone au restaurant hier soir.

Chapter 2 / Chapitre 2

Past Continuous

Le passé continu (progressif)

An action already in progress at a moment in the past.
Une action déjà en cours à un moment du passé.

Formation Formation

was / were + verb-ing

I was working when you called.	Je travaillais quand tu as appelé.
They were waiting at 9pm.	Ils attendaient à 21h.
She was cooking dinner at 7pm.	Elle préparait le dîner à 19h.
We were talking about the project.	Nous parlions du projet.

Its main job: the interrupted action Son rôle principal : l'action interrompue

was/were + -ing + simple past

I was driving when the phone rang.	Je conduisais quand le téléphone a sonné.
She was sleeping when the alarm went off.	Elle dormait quand l'alarme s'est déclenchée.
We were eating when he arrived.	Nous mangions quand il est arrivé.

French reflex to unlearn: If you can say "j'étais en train de...", you almost always want was/were + -ing in English, not the simple past.

Réflexe français à corriger : si vous pouvez dire « j'étais en train de... », vous voulez presque toujours was/were + -ing en anglais, et non le passé simple.

Practice / Exercice

I lunch when the power went out. (eat)

Je mangeais quand le courant a coupé.

Practice / Exercice

They when I entered the room. (talk)

Ils parlaient quand je suis entré dans la pièce.

Practice / Exercice

I TV when you texted me. (watch)

Je regardais la télé quand tu m'as envoyé un message.

Practice / Exercice

She when the phone rang. (sleep)

Elle dormait quand le téléphone a sonné.

Practice / Exercice

We about the budget when the boss walked in. (talk)

Nous parlions du budget quand le patron est entré.

Practice / Exercice

I when the lights went out. (shower)

Je me douchais quand les lumières se sont éteintes.

Practice / Exercice

They football when it started to rain. (play)

Ils jouaient au football quand il a commencé à pleuvoir.

Practice / Exercice

He his car when I saw him. (wash)

Il lavait sa voiture quand je l'ai vu.

Practice / Exercice

At 8pm last night, I dinner. (cook)

Hier soir à 20h, je préparais le dîner.

Practice / Exercice

While she , the baby woke up. (read)

Pendant qu'elle lisait, le bébé s'est réveillé.

Chapter 3 / Chapitre 3

Present Perfect vs. Past Simple

Le present perfect face au passé simple

The tense that causes the most confusion for French speakers.
Le temps qui cause le plus de confusion pour les francophones.

In French, "j'ai visité Paris" is one tense. In English, the same idea splits into two, depending on whether you name when it happened.

En français, « j'ai visité Paris » est un seul temps. En anglais, la même idée se divise en deux, selon que vous précisez ou non quand c'est arrivé.

I visited Paris in 2019.	Past Simple — moment précisé
I have visited Paris.	Present Perfect — moment non précisé, pertinent maintenant

The test: is there a time word? Le test : y a-t-il un mot de temps ?

If the sentence names or implies a finished, specific time (yesterday, in 2020, last week, when I was 12) → Past Simple.

Si la phrase mentionne ou implique un moment précis et terminé (hier, en 2020, la semaine dernière, quand j'avais 12 ans) → Past Simple.

If it's about life experience, or a result that still matters now, with no specific time → Present Perfect.

S'il s'agit d'une expérience de vie, ou d'un résultat qui compte encore maintenant, sans moment précis → Present Perfect.

I saw him yesterday.	Je l'ai vu hier.
I have seen him before, but I don't remember when.	Je l'ai déjà vu, mais je ne me souviens pas quand.
She finished the report at 5pm.	Elle a terminé le rapport à 17h.
She has finished the report — it's ready now.	Elle a terminé le rapport — il est prêt maintenant.
Have you ever been to Germany?	Es-tu déjà allé en Allemagne ?
I have never eaten sushi.	Je n'ai jamais mangé de sushi.

French reflex to unlearn: Don't translate passé composé word-for-word every time. Ask "did I say when?" first — that answer decides the English tense.

Réflexe français à corriger : ne traduisez pas systématiquement le passé composé mot à mot. Demandez-vous d'abord « ai-je précisé quand ? » — c'est cette réponse qui détermine le temps anglais.

Practice / Exercice

I him yesterday at the office. (see)

Je l'ai vu hier au bureau.

Practice / Exercice

you ever to Germany? (be)

Es-tu déjà allé en Allemagne ?

Signal words worth knowing Mots-signaux à connaître

Present Perfect: already, just, yet, ever, never, since, for	pas de moment précis
Past Simple: yesterday, last..., in [year], ago, when	moment précis

Practice / Exercice

We in this office since 2021. (work)

Nous travaillons dans ce bureau depuis 2021.

Practice / Exercice

I that movie three times already.

J'ai déjà vu ce film trois fois.

Practice / Exercice

you finished the report yet?

Avez-vous terminé le rapport ?

Practice / Exercice

I to Germany last summer. (go)

Je suis allé en Allemagne l'été dernier.

Practice / Exercice

She here for ten years. (live)

Elle habite ici depuis dix ans.

Practice / Exercice

We the email this morning. (send)

Nous avons envoyé l'e-mail ce matin.

Practice / Exercice

He never abroad. (travel)

Il n'a jamais voyagé à l'étranger.

Practice / Exercice

I this restaurant twice this month. (visit)

J'ai visité ce restaurant deux fois ce mois-ci.

Chapter 4 / Chapitre 4

Past Perfect

Le plus-que-parfait

One past action finished before another past action.
Une action passée terminée avant une autre action passée.

Formation Formation

had + past participle

When I arrived, the meeting had already started.	Quand je suis arrivé, la réunion avait déjà commencé.
She had finished dinner before I called.	Elle avait terminé le dîner avant que j'appelle.
We had never seen snow before that trip.	Nous n'avions jamais vu la neige avant ce voyage.
He had left by the time I got there.	Il était déjà parti quand je suis arrivé.

Why it matters: This is the "past before the past." Use it to make clear which of two past events happened first.

Pourquoi c'est important : c'est le « passé avant le passé ». Il sert à préciser lequel de deux événements passés s'est produit en premier.

Practice / Exercice

By the time we arrived, the film already . (start)

Quand nous sommes arrivés, le film avait déjà commencé.

Practice / Exercice

She before the taxi arrived. (leave)

Elle était déjà partie quand le taxi est arrivé.

Practice / Exercice

I him before, so I recognized him immediately. (meet)

Je l'avais déjà rencontré, donc je l'ai reconnu immédiatement.

Practice / Exercice

By 2020, they the whole building. (renovate)

En 2020, ils avaient rénové tout le bâtiment.

Practice / Exercice

She was tired because she all night. (work)

Elle était fatiguée parce qu'elle avait travaillé toute la nuit.

Practice / Exercice

We the tickets before the price went up. (buy)

Nous avions acheté les billets avant que le prix augmente.

Practice / Exercice

He couldn't come in because he his key. (forget)

Il ne pouvait pas entrer parce qu'il avait oublié sa clé.

Practice / Exercice

I realized I my wallet at home. (leave)

J'ai réalisé que j'avais laissé mon portefeuille à la maison.

Practice / Exercice

The train before we got to the station. (depart)

Le train était déjà parti quand nous sommes arrivés à la gare.

Practice / Exercice

She told me she the movie before. (see)

Elle m'a dit qu'elle avait déjà vu le film.

Chapter 5 / Chapitre 5

Past & Present Perfect Continuous

Le plus-que-parfait continu et le present perfect continu

For actions that lasted over a period of time, with focus on the duration.
Pour des actions qui ont duré sur une période, en insistant sur la durée.

Present Perfect Continuous Le present perfect continu

have/has been + verb-ing

I have been working here for five years.	Je travaille ici depuis cinq ans (et je continue).
She has been studying English since January.	Elle étudie l'anglais depuis janvier.
It has been raining all day.	Il pleut depuis ce matin.

Use this when the action started in the past and either continues now, or just stopped and its effect is visible now.

On l'utilise quand l'action a commencé dans le passé et continue maintenant, ou vient de s'arrêter avec un effet visible.

Past Perfect Continuous Le plus-que-parfait continu

had been + verb-ing

I had been waiting for an hour when he finally arrived.	J'attendais depuis une heure quand il est finalement arrivé.
She had been working there for two years before she left.	Elle y travaillait depuis deux ans avant de partir.

Use this when a past action was in progress for a period of time, up until another point in the past (not up until now). It explains the cause or background of that later past event.

On l'utilise quand une action passée était en cours pendant une certaine durée, jusqu'à un autre moment du passé (et non jusqu'à maintenant). Elle explique la cause ou le contexte de cet événement passé qui suit.

Practice / Exercice

I English for three years now. (study)

J'étudie l'anglais depuis trois ans maintenant.

Practice / Exercice

He for two hours before the bus finally came. (wait)

Il attendait depuis deux heures quand le bus est finalement arrivé.

Practice / Exercice

They for three hours when we found them. (walk)

Ils marchaient depuis trois heures quand nous les avons trouvés.

Practice / Exercice

I this project since March. (work on)

Je travaille sur ce projet depuis mars.

Practice / Exercice

She looked exhausted — she all day. (clean)

Elle avait l'air épuisée — elle avait nettoyé toute la journée.

Practice / Exercice

We for the bus for twenty minutes now. (wait)

Nous attendons le bus depuis vingt minutes maintenant.

Practice / Exercice

He that car for years before he sold it. (drive)

Il conduisait cette voiture depuis des années avant de la vendre.

Practice / Exercice

I'm tired because I since 6am. (run)

Je suis fatigué parce que je cours depuis 6h du matin.

Practice / Exercice

She for the exam for weeks before she passed it. (prepare)

Elle préparait l'examen depuis des semaines avant de le réussir.

Practice / Exercice

They that song on the radio all morning. (play)

Ils passent cette chanson à la radio depuis toute la matinée.

Chapter 6 / Chapitre 6

Used to / Would — Past Habits

Les habitudes passées

For things that were regularly true or done in the past, but aren't anymore.
Pour des choses qui étaient vraies ou faites régulièrement dans le passé, mais qui ne le sont plus.

Used to Used to

used to + base verb

I used to live in Thiès.	J'habitais à Thiès (avant).
She used to smoke, but she quit.	Elle fumait avant, mais elle a arrêté.
We didn't use to have a car.	Avant, nous n'avions pas de voiture.

Works for both past states (living somewhere, having something) and past habits (doing something regularly).

Fonctionne pour les états passés (habiter quelque part, posséder quelque chose) et pour les habitudes passées (faire quelque chose régulièrement).

Would (for repeated actions only) Would (actions répétées uniquement)

would + base verb

Every summer, we would visit my grandmother.	Chaque été, nous rendions visite à ma grand-mère.
He would always arrive late.	Il arrivait toujours en retard.

Key difference: "Would" only works for repeated actions, never for states. You can't say "I would live in Thiès" — for states, "used to" is the only option.

Différence clé : « would » ne fonctionne que pour les actions répétées, jamais pour les états. On ne peut pas dire « I would live in Thiès » — pour les états, seul « used to » est possible.

Practice / Exercice

I play football every weekend when I was younger.

Je jouais au football tous les week-ends quand j'étais plus jeune.

Practice / Exercice

She a big house before she moved. (used to / would — states only)

Elle avait une grande maison avant de déménager.

Practice / Exercice

We live in a small apartment before this house.

Nous vivions dans un petit appartement avant cette maison.

Practice / Exercice

I have long hair when I was a child.

J'avais les cheveux longs quand j'étais enfant.

Practice / Exercice

Every summer, we visit my grandmother.

Chaque été, nous rendions visite à ma grand-mère.

Practice / Exercice

He always arrive late to every meeting.

Il arrivait toujours en retard à chaque réunion.

Practice / Exercice

She own a small shop downtown.

Elle possédait autrefois une petite boutique au centre-ville.

Practice / Exercice

They play cards after dinner every night.

Ils jouaient aux cartes après le dîner chaque soir.

Practice / Exercice

I like vegetables when I was young, but now I love them.

Je n'aimais pas les légumes quand j'étais jeune, mais maintenant je les adore.

Practice / Exercice

you play an instrument?

Jouais-tu d'un instrument (avant) ?

Chapter 7 / Chapitre 7

Check yourself

Testez-vous

Ten mixed questions, every tense from this guide. Answer all of them, then see your score.
Dix questions mélangées, tous les temps du guide. Répondez à toutes, puis découvrez votre score.

1

This time last year, I in Abidjan. (live)

L'année dernière à cette époque, j'habitais à Abidjan.

2

He abroad many times. (travel)

Il a voyagé à l'étranger de nombreuses fois.

3

He two years ago.

Il est parti il y a deux ans.

4

While I the report, my laptop crashed. (write)

Pendant que j'écrivais le rapport, mon ordinateur a planté.

5

By the time I arrived, they already . (leave)

Quand je suis arrivé, ils étaient déjà partis.

6

We dinner when the guests arrived. (finish)

Nous venions de terminer le dîner quand les invités sont arrivés.

7

I here since 2021. (work)

Je travaille ici depuis 2021.

8

She tennis every Sunday when she was a teenager.

Elle jouait au tennis tous les dimanches quand elle était adolescente.

9

I'm not sure where my keys are — I them somewhere.

Je ne sais pas où sont mes clés — je les ai posées quelque part.

10

He for an hour when the bus finally came. (wait)

Il attendait depuis une heure quand le bus est enfin arrivé.

Translate & type

Traduisez et tapez la réponse

Type the English translation yourself — no options to choose from this time.
Tapez vous-même la traduction en anglais — pas de choix cette fois.

1

Elle a terminé son travail hier.

2

Nous avons déjà mangé.

3

Il pleuvait quand je suis sorti.

4

J'avais fini avant qu'il arrive.

5

Elle travaille ici depuis 2019.

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One sentence below has a mistake. Pick the correct version.
Une phrase ci-dessous contient une erreur. Choisissez la version correcte.

1 — Which sentence is correct? / Laquelle est correcte ?

Je l'ai vu hier.

2 — Which sentence is correct? / Laquelle est correcte ?

Elle travaille ici depuis 2020.

3 — Which sentence is correct? / Laquelle est correcte ?

Nous regardions la télé quand tu as appelé.

4 — Which sentence is correct? / Laquelle est correcte ?

Il était déjà parti quand nous sommes arrivés.

5 — Which sentence is correct? / Laquelle est correcte ?

Je jouais au football tous les week-ends (avant).

0/10

Don't stop at one pass — go through the guide again and retake this check until it feels automatic, not like a rule you're calculating.
Ne vous arrêtez pas après un seul passage — reprenez le guide et refaites ce test jusqu'à ce que ça devienne un réflexe, pas une règle que vous calculez.